В 1867 году Аляска и Алеутские острова были проданы Александром II США.
Американцы приобрели их за 7,2 миллиона долларов (по 2 цента за акр земли). Русское правительство пыталось избавиться от Аляски и Алеутских островов еще раньше —слишком сложно и накладно было сохранять контроль за огромными заокеанскими владениями, в которых русских насчитывалось человек 600, — но помешала Гражданская война в США. Впрочем, и после нее желающих приобретать этот огромный «заповедник для белых медведей» в Америке было мало — сенат ратифицировал договор большинством всего лишь в один голос.
Но покинули Аляску после ее продажи только те русские, которые занимались торговлей и промыслом каланов. А православные миссионеры остались.
После того как в конце XVIII века Григорий Шелихов основал в бухте Трех святых первое русское поселение, Екатерина II направила на Аляску группу монахов из Валаамского монастыря. В городе Гавань Святого Павла были основаны детский дом и школа, в которой помимо Закона Божьего учили еще и практическим навыкам, например, навигации. Но вскоре между Русско-Американской компанией и монахами назрел конфликт: миссионеры заступались за аборигенов, которых спаивали и притесняли торговцы.
В результате компания настолько урезала финансирование миссии, что, в конце концов, на Аляске остался только один монах по имени Герман, который теперь прославлен как преподобный Герман Аляскинский.
Он поселился на маленьком островке Еловом, и жил там один в безмолвии, как подвижник-исихаст, особой миссионерской деятельностью не занимался, но был человеком такой высокой жизни, что по его молитвам даже совершались чудеса. На Аляске его до сих пор помнят, любят и почитают. И сейчас, спустя века, алеуты и эскимосы приходят со своими бедами помолиться на место его могилы, собирают с нее землю и по молитвам святого получают исцеления и решение своих проблем.
Но настоящий расцвет православной миссии на Аляске связан с именем святителя Иннокентия Московского. Он, выучив местные языки, начал переводить на них Священное Писание. Приехав, он построил в Ситхе церковь, открыл при ней школу, рукоположил первого местного священника, отца Иакова Нецветова, наполовину алеута, наполовину русского. Поселок, где служил потом отец Иаков, обративший в православие множество эскимосов и индейцев, до сих пор носит название «Русская миссия».
Когда же Россия продала Аляску, епископа Иннокентия избрали митрополитом Московским, он основал в Москве Миссионерское общество, и вскоре труды этого общества превзошли то, что удалось сделать в те времена, когда Аляска еще принадлежала России. По всей Аляске строились церкви, было основано более 45 школ и две семинарии. Потом Аляскинский епископ перенес центр епархии из Ситхи в Сан-Франциско, и началась новая миссия, уже на основной территории США.
А американское правительство в 1910 году решило, наконец, вплотную заняться образованием народов Севера. Аляску поделили между разными протестантскими группами, их миссии, получая финансовую господдержку, начали открывать школы-интернаты, где детей аборигенов держали безвыездно, заставляя получать «настоящее американское образование».
Все русские школы были закрыты. Протестантские миссионеры старались перекрыть все источники распространения православия. Однако их усилия привели к парадоксальному результату — остававшиеся еще языческими деревни стали православными, ведь православные миссии использовали местные языки, рукополагали местных священников, уважали местные традиции.
Революция 1917 года стала катастрофой не только для России, но и для американской православной миссии. Многие священники вернулись на родину, финансирование было прекращено, вся административная структура Церкви разрушилась, большинство церковных учреждений закрылось, миссия постепенно практически сошла на нет. Было время, когда на всей Аляске оставалось меньше десятка православных священников.
Только в 1960-х годах открылась маленькая миссионерская школа в Ситхе, а в 1973 году — семинария на Кадьяке. Русские миссионеры всегда старались готовить клириков из алеутов, и эскимосы-юпики до сих пор остаются самым многочисленным православным народом Аляски. И самым благочестивым.
Сейчас на Аляске около 90 православных приходов, около 40 священников и больше 100 чтецов с семинарским образованием. Причем большинство священников — из местных.
К сожалению, американцы бросились из одной крайности в другую: раньше они навязывали английский язык и протестантизм, теперь всячески поощряются местные языки и культура, а вместе с ними народу навязывается давно отмерший шаманизм. Но сами алеуты и эскимосы твердо держатся православия, и до сих пор еще среди них остается много людей, которые говорят по-русски. А церковнославянский по всей Аляске используется во время богослужений наряду с английским и местными языками.
