Младенцев, убитых по приказу иудейского царя Ирода Великого в Вифлееме и его окрестностях, называют первыми мучениками за Христа. «Мученик» в буквальном переводе с греческого языка означает свидетель, очевидец. Христиане первых веков, принявшие страдания и смерть за веру, и мученики, пострадавшие в другие исторические эпохи, своим твердым и бесстрашным исповеданием, стойкостью и готовностью умереть, но не отречься от Бога свидетельствовали тем самым о присутствии Христа и действии благодати Святого Духа в их жизни — настолько реальном, что на этом фоне меркло все, чем обычно дорожат люди. Здоровье, богатство, слава, даже само физическое существование уже не имели для них никакого значения.
Вифлеемские младенцы — согласно евангельскому повествованию, их возраст не превышал двух лет, — конечно, не могли ничего знать о Христе и тем более сознательно свидетельствовать о Нем. Но самим фактом своей смерти — жестокой и несправедливой — они невольно засвидетельствовали пришествие на землю Спасителя мира. Причиной их гибели стали тревога и страх жестокого тирана, узнавшего от волхвов о рождении Того, Кто, как он думал, собирается лишить его престола. Он приказал убить всех новорожденных детей, уверенный в том, что среди них будет и младенец Иисус. И они — невинные и беспомощные — пали первой жертвой той бессильной злобы, которую на протяжении всех последующих веков будут питать ко Христу и Его последователям многие люди, видящие в христианстве угрозу своему комфорту и благополучию.
Евангельский эпизод о гибели вифлеемских младенцев, помимо вопроса об их святости, затрагивает еще несколько тем. Так, часто можно встретить точку зрения, что евангелист Матфей выдумал избиение младенцев, поскольку больше ни один евангелист об этом не пишет, нет упоминаний об этом событии и у других его современников. Попробуем разобраться, в чем же тут дело.
Евангелист Матфей описывает избиение младенцев довольно лаконично. Вся драматичная история умещается в одном предложении: Тогда Ирод, увидев себя осмеянным волхвами, весьма разгневался, и послал избить всех младенцев в Вифлееме и во всех пределах его, от двух лет и ниже, по времени, которое выведал от волхвов (Мф 2:16). Уже впоследствии в церковном предании это событие обросло подробностями, в том числе касающимися количества погибших. По одной из распространенных версий всего было убито 14 тысяч младенцев. Однако исследователям эта цифра представляется несколько преувеличенной. Вифлеем был небольшим городом, и число новорожденных младенцев, даже с учетом окрестной территории, было невелико и вряд ли могло достигать даже сотни, не говоря уже о тысячах.
Тот факт, что младенцев было значительно меньше, объясняет отсутствие сведений об этом событии в других источниках, в частности у Иосифа Флавия, который довольно подробно описывает жизнь и деяния Ирода Великого. Безусловно, даже учитывая пренебрежительное отношение к детству в античном мире (помимо того, что детская смертность была высока, жизнь беспомощного, не приносящего никакой пользы в хозяйстве ребенка не имела особой ценности), древний историк не мог обойти молчанием гибель 14 тысяч младенцев. Однако если их было не более нескольких десятков, то на фоне эпической жестокости Ирода Великого, буквально сеявшего смерть вокруг себя, эта цифра была чем-то вроде статистической погрешности. Несмотря на ужас, который охватывает нас, современных людей при мысли об убийстве невинных детей, в те древние времена об этом переживали разве что матери новорожденных. Не случайно евангелист Матфей в завершение своего краткого описания цитирует пророчество: Тогда сбылось реченное через пророка Иеремию, который говорит: глас в Раме слышен, плач и рыдание и вопль великий; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться, ибо их нет (Мф 2:17–18).
Также с евангельским эпизодом об избиении младенцев связана красивая легенда о появлении обычая украшать рождественские елки разноцветным дождем и мишурой. Она повествует, что во время бегства в Египет Святое семейство укрылось на ночлег в одной из пещер, находившихся по пути. В пещере было так холодно, что она была местами покрыта инеем. Обитавший там паук в стремлении согреть Богомладенца и Его родителей заткал вход паутиной, чтобы холодный воздух хотя бы не проникал внутрь. Ночью к этому месту подошли воины, посланные по следу Христа по приказу Ирода. Они хотели обследовать пещеру, но один из них, увидев паутину сказал: «Если бы в пещеру кто-то входил, то порвал бы паутину. Пойдемте скорее, чтобы не упустить младенца». И воины двинулись дальше. В воспоминание этого события, гласит легенда, мы и украшаем наши елки блестящими нитями, которые символизируют паутину, отливающую серебром в лунном свете.
Наконец, история с избиением младенцев имеет и важное нравственное измерение. Если человек ставит во главу угла земные блага и не хочет задумываться о смысле земного существования, то он неминуемо увидит в Иисусе Христе угрозу личному благополучию. А увидев, постарается либо забыть о Нем, либо изгнать Его из своей жизни. И напротив, полагая смысл жизни во Христе, Который, по Его собственным словам, есть путь и истина и жизнь (Ин 14:6), мы в каком-то смысле становимся членами Святого семейства, входим в духовное родство со Спасителем. Ведь как сказал Сам Господь, кто будет исполнять волю Божию, тот Мне брат, и сестра, и матерь (Мк 3:35).
