Много написано о годах репрессий, но мало мы знаем о том, как в лагерях, на этапах и допросах жили и выживали, а часто, к несчастью, и погибали люди глубокой веры. «Не забыть, а рассказать должны мы об этих страдальцах, это наш долг перед Богом и людьми», — сказано в предисловии к книге «Отец Арсений». В ней как раз и рассказано о жизни одного такого страдальца, истинного исповедника и Учителя.
Книга представляет собой сборник воспоминаний, писем и рассказов духовных чад отца Арсения о его жизненном пути, случаях из его жизни и служения, их встречах с ним и об их собственной жизни. В некоторых главах отец Арсений не участвует, а истории поданы так, будто их с благословения подвижника собирали, а потом рассказывали «на вечерах у отца Арсения».
До сих пор остается загадкой, кем на самом деле был отец Арсений. Некоторые считали, что это был реальный человек, только звали его иначе. В предисловии к книге сказано: «для удобства изложения воспоминаний некоторые события сдвинуты во времени, переменены названия мест и имен почти всех участников». Проводились поиски, были установлены настоящие имена и фамилии людей, описанных в книге, найдены дома, лагеря и места, где происходили события. Однако установить личность отца Арсения не удалось, и укоренилось мнение, что это образ собирательный, а прототипами послужили несколько человек.
Книга подвергалась и критике за недостаточную документальность, за недостоверность. Говорили и о том, что это выдумка, фальшивка. Но, то, что книга создана путем совмещения рассказов о двух или трех людях, не означает, что события в ней вымышлены. Все это действительно происходило, все описанные чудеса совершались на самом деле, и рассказано о них было реальными людьми.
Сама по себе книга «Отец Арсений» является настоящим историческим документом еще и потому, что была создана и издана еще в 1975 году в самиздате и распространялась подпольно. Только в 1993 году книга вышла в издательстве при Православном Свято-Тихоновском университете. С тех пор она не раз переиздавалась, была переведена на английский и греческий языки. Можно сказать, что книга «Отец Арсений» — это настоящий православный бестселлер.
Это не только историческое свидетельство о жизни подвижников в тяжелый период нашей истории, но и пример для верующих. Когда во время жизненных трудностей и неурядиц хочется сдаться и все бросить, стоит вспомнить, через какие испытания проходили такие люди, как отец Арсений: «страдали и умирали они за Веру свою, не отрекались от Бога и, умирая, не оставили Его, и Он не оставлял их».
