Если зайти в любой православных храм с двух часов дня Великой пятницы до полуночи Пасхи, то обязательно можно увидеть стоящий посреди церкви стол, на котором лежит больших размеров, расшитое золотыми нитками, украшенное бисером и ценными камнями полотнище дорогой ткани. Приглядевшись, можно увидеть изображенного на нем человека, полуобнаженного, как бы лежащего в гробе. Это — плащаница, а человек этот — не кто иной, как Иисус Христос.
Традиция выносить на середину храма «гроб Господень» — относительно недавняя. Примерно в XIV веке на утрени Великой субботы (то есть во второй половине дня пятницы) во время выноса Евангелия использовали небольшой платок с изображением умершего Спасителя. Этим платком покрывали книгу во время шествия, как бы наглядно показывая, что Господь уже лежит в гробе телом, а душою сходит в ад. Примерно в XVI веке платок превратилось в большое полотнище, известное нам сейчас как Плащаница.
Сначала Плащаница лежала на престоле в алтаре всю Светлую седмицу, чуть позже ее стали оставлять вплоть до Вознесения. Это была уже не просто материя с изображенным на ней Христом, а целый шедевр ткацкого искусства, украшенный по строгим правилам. Традиция выносить «гроб Господень» для поклонения верующих окончательно утвердилась не ранее XVII века, а современный порядок приобрела уже веку к XIX.
В наши дни изображение умершего Спасителя выносится в конце вечерни Великой пятницы, которая служится в третьем часу дня (14.00), в час смерти Иисуса Христа на кресте. Под пение «Благообразный Иосиф, с древа снем Пречистое тело Твое, плащаницею чистою обвив, и вонями во гробе нове покрыв положи („Благообразный Иосиф, сняв с креста пречистое Твое Тело, обвил плащаницей и благоуханиями умастив, положил в новом гробе“)» священнослужители поднимают Плащаницу с Престола, как бы с Голгофы, и переносят на заранее приготовленный стол — «гробницу», и все присутствующие в храме поклоняются почившему Господу. Вечером, на службе утрени Великой субботы (вечером в пятницу) перед Плащаницей совершается чин «оплакивания Христа». В конце этого удивительного обряда совершается крестный ход вокруг храма, с пением погребальной молитвы «Святый Боже...». Впереди шествия священники несут Плащаницу. Этим верующие как бы провожают Спасителя и хоронят Его. До пасхальной заутрени (полночь на воскресенье) изображение покоящегося Христа пребывает в храме, потом его заносят в алтарь и кладут на престол. Здесь оно покоится до праздника отдания Пасхи (канун Вознесения).
Иконография Плащаницы очень проста. По сути, это живописная копия Туринской плащаницы — пелены, в которую было завернуто тело Спасителя и на которой чудесным образом осталось изображение Господа.
На храмовых плащаницах Спаситель изображен лежащим в гробе, нагим, в набедренной повязке. Иногда его окружают фигуры ангелов, Богородицы, апостолов, но сейчас такие композиции встречаются редко. По краю Плащаницы идет вышитый золотыми нитками текст стихиры: «Благообразный Иосиф, с древа снем Пречистое Тело Твое, плащаницею чистою обвив, и вонями во гробе нове покрыв положи». По углам полотнища (иногда на отдельно пристегиваемых ромбовидных скрижалях) изображаются четыре евангелиста.
