По своим архитектурным особенностям часовня внешне очень напоминает храм, однако имеет более скромные размеры. Известны даже так называемые часовни-столбы, которые строились у въезда в селение. Их высота составляла 2–3 метра, а площадь — всего 50 на 50 сантиметров. Такие часовни ставили в знак освящения села или деревни, подобно тому как при освящении квартиры священник рисует или наклеивает кресты по четырем сторонам жилища. Уже из этого примера видно, что отличие часовни от храма носит преимущественно функциональный характер.
Часовня — это сооружение, предназначенное для частной молитвы. В отличие от храма в ней отсутствует алтарная часть, нет престола и жертвенника. Это в свою очередь означает, что в часовне не служится литургия. Зато в ней могут совершаться все остальные богослужения суточного круга, которые включают часы — краткие службы с чтением псалмов и молитв, освящающие определенное время суток. Отсюда и происходит название «часовня» — место, где читаются часы.
В православном мире, особенно в России и Греции, часовни любили строить издавна. Их воздвигали по разным поводам и с разными целями. Помимо уже упомянутых часовен-столбов это часовни-памятники, воздвигнутые в честь тех или иных значимых событий в качестве благодарности Богу. Среди наиболее известных можно назвать грандиозную часовню-памятник героям Плевны в центре Москвы или часовню «Крест» у Переславля-Залесского, поставленную на месте, где, по преданию, родился сын Ивана Грозного Федор Иоаннович, будущий правитель России. Существуют приходские часовни, т. е. приписанные к какому-то приходу. Чаще всего они предназначены для совершения отпеваний. Такие часовни строились при больницах или на кладбищах. Приписными были и остаются многие деревенские часовни. В дни больших праздников приходской священник после литургии может посетить приписанную к его храму часовню, чтобы послужить молебен и поздравить с праздником тех, кто не смог побывать на главном богослужении.
Часовни могли ставиться над источниками или использоваться для хранения реликвий, например частиц мощей святых угодников. Еще один вид — мемориальные часовни, построенные на месте разрушенного храма, если нет возможности его восстановить. Известна также практика, когда часовню возводят перед началом строительства основного храма, чтобы будущие прихожане собирались там для молитвы, в том числе о благополучном завершении строительных работ. Бывали случаи, когда такие временные часовни позже сами становились основой для храмового здания.
Несмотря на то, что, как уже говорилось выше, часовня по своим размерам уступает храму, бывают исключения. Одно из них — историческая часовня Архангела Михаила при Кутузовской избе в Москве. Она была заложена в 1910 году в честь Архистратига Михаила — небесного покровителя русского воинства — и в память Михаила Илларионовича Кутузова. Часовня по архитектуре и размерам не только не отличалась от храма, но даже имела двухъярусную колокольню. В итоге в 1920 году по просьбе местных жителей она была переоборудована в обычный приходской храм.
