Слово «иконостас» (ikonostasion) греческого происхождения, как многие другие слова, которые используются в русской богослужебной практике. Им обозначается преграда, которая отделяет основное пространство храма от алтаря и представляет собой несколько рядов икон, установленных один над другим. Их число, размер и формы могут варьироваться. Это зависит, в частности, от величины храма и его архитектурной конструкции.
Иконостас кажется обязательной, неотъемлемой частью любого православного храма. Трудно представить, что пространство алтаря, в котором совершается великое Таинство пресуществления хлеба и вина в Плоть и Кровь Христа, может быть открытым для взоров находящихся в церкви людей. Между тем Церковь первых веков не знала иконостаса. В базиликах зона алтаря была открытой, и лишь обозначалась ограждением в виде низкого мраморного, деревянного или бронзового парапета. Византийский иконостас был невысоким — в один или два ряда, вместо Царских врат часто использовалась тканая завеса. Многоярусная алтарная преграда — русское изобретение, появившееся не ранее XV столетия. Каждый следующий век прибавлял иконостасу новый ярус. К XVIII веку он превратился в высокую стену, полностью разделив пространство храма на две части и два мира — «дольний» и «горний». Связь между ними осуществлялась посредством Царских врат, открывающихся в определенные моменты службы. Интересна в этой связи традиция установки второго иконостаса, существующая в некоторых коптских монастырях. Он отделяет пространство «верных» и «оглашенных».
В наши дни явно наметилась тенденция к понижению высоты иконостаса. Во многих храмах можно видеть алтарную преграду византийского типа, позволяющую молящимся воспринимать в единстве все части храма.
