Главный вопрос в том, что понимать под искуплением. На этот счет существует несколько теорий. Так, в западной и отчасти в восточной традиции долгое время был распространен юридический подход. В нем грех, совершенный Адамом, воспринимался как преступление против установленного Богом порядка и прямое оскорбление Творца. Поскольку Бог вечен и бесконечен, возмещение нанесенного Ему «морального ущерба» также должно быть бесконечным. Но, будучи смертным, человек и человечество в целом не в состоянии искупить свою вину ни при каких условиях. По этой причине и понадобилась искупительная жертва, Которую принес Сам Сын Божий Иисус Христос. Будучи истинным Богом и совершенным человеком, Он принял Крестную смерть вместо грешного человечества и таким образом удовлетворил Божественную справедливость и восстановил отношения человека с Богом.
Юридическую теорию сильно критиковали. Так, еще в IV веке святитель Григорий Богослов говорил, что идея о необходимости смерти Христа для удовлетворения Божественной справедливости противоречит духу Священного Писания и не согласуется с пониманием Бога как абсолютной и совершенной Любви. Уже в XX веке в пику юридической теории возникла нравственная теория искупления, в которой на первом месте оказывался этический аспект. Сторонники этой теории видели сущность искупления в сострадательной любви Богочеловека и ставили в центр искупительного подвига Спасителя моление о Чаше в Гефсиманском саду. Последующие же страдания и мучительная смерть Иисуса Христа на кресте, согласно нравственной теории, представляют собой лишь внешнюю реализацию совершившейся в Гефсимании тайны спасения, выступают свидетельством любви и душевных страданий Господа.
Основная заслуга нравственной теории состоит в том, что она высветила недостатки юридического подхода, а ее ущербность — в низведении подвига Спасителя до уровня нравственного примера любви и самопожертвования.
В принципиально ином свете понятия греха, искупления и спасения рассматриваются в богословии XX века, особенно в трудах представителей русской церковной эмиграции — протоиерея Георгия Флоровского, протопресвитера Иоанна Мейендорфа, религиозного философа и мыслителя Владимира Лосского и др. Грех понимается не как безнравственный поступок или преступление, а как болезнь человеческой природы. Соответственно этому пониманию, искупление и спасение мыслятся как исцеление от болезни и восстановление природы человека в ее изначальном достоинстве и призвании, суть которого — в соединении с Богом, обожении.
Искупление не сводится к тому или иному событию в жизни Христа, будь то распятие на кресте или гефсиманское моление. Трагическим следствием грехопадения Адама стало рассогласование воли человека с волей Божьей. Спасение же, совершенное Иисусом Христом, состояло в возвращении человеческой воли в свободное послушание воле Божьей. Именно эту миссию выполнил Спаситель, Который, по слову апостола Павла, уничижил Себя Самого, приняв образ раба, сделавшись подобным человекам и по виду став как человек; смирил Себя, быв послушным даже до смерти, и смерти крестной (Флп. 2:7-8). Искупительное значение имеет вся жизнь Спасителя — от рождения, когда Бог воспринял человеческую природу, до Вознесения, когда эта природа была включена в реальность бытия Святой Троицы.
И, конечно, особое место в искупительном подвиге Спасителя занимают Его страдания и смерть. Вот что пишет об этом Владимир Лосский: «слово благоразумного разбойника <...> «мы осуждены справедливо, потому что достойное по делам нашим приняли, а Он ничего худого не сделал» — приобретает онтологическое значение. И благоразумный разбойник умирает легче, чем Христос. Христос же, когда Он соглашается принять ужасное последствие греха, когда в последних глубинах Своего нисхождения <...> Он познает смерть, видит, как обоженный человек противится в Нем этому «противоприродному» проклятию. И когда собственная воля Слова, то есть Его человеческое естество, подчиняется, оно познает несказанный ужас перед смертью, ибо она Ему чужда. Один только Христос познал, что такое подлинная смерть, потому что Его обоженное человечество не должно было умирать».
Нужно подчеркнуть, что, говоря о «теориях искупления», исследователи имеют в виду наиболее известные и систематизированные концепции, в рамках которых делались попытки истолковать и объяснить сущность служения и подвига Иисуса Христа. Православная сотериология (учение о спасении) в разные времена включала в себя различные мнения на этот счет. Поэтому не следует думать, что, к примеру, юридическая теория на протяжении столетий абсолютно доминировала в Церкви. Наряду с ней существовали иные точки зрения, в том числе разделявшиеся известными представителями православного богословия.
Господь спасает не каждого из нас в отдельности — живших когда-либо, живущих сейчас или тех, кто только родится в будущем. Он преображает и спасает то, что составляет основу нашего бытия в мире — нашу природу. Спаситель исцеляет нас от греха, восстанавливая все человечество в его цельности и достоинстве, которые были утеряны с грехопадением. А для того, чтобы следующие поколения людей смогли усвоить плоды Его спасительного подвига, Господь основал на земле Церковь, которую апостол Павел называет «телом Христовым» и войдя в которую мы становимся членами этого Тела, получаем спасение и полноту жизни, независимо от того, когда мы родились.
