Уважаемый Алексей!
Конфирмацией (от лат. con firmatio - укрепление, утверждение) в Католической Церкви называется Таинство Миропомазания.
Современная практика (как православная, так и католическая) признает всего семь таинств: Крещение, Причащение, Миропомазание, Священство, Брак, Соборование (Елеосвящение) и Покаяние. Остальные священнодействия именуются обрядами. Поскольку Церковь в христианском понимании есть Мистическое Тело Христа, то считается, что в церковных таинствах людям особым образом преподается божественная благодать, созидающая Церковь. В Таинстве происходит встреча Бога с человеком, которому открывается путь к обожению, к уподоблению Творцу. Христиане полагают, что таинства обладают преображающей силой приобщения христианина к Божественному естеству. Однако приобщение это невозможно, если сам человек не жаждет изменения, поэтому церковное Таинство не есть какой-то магический обряд или заклинание, способное изменить человека, независимо от его желания.
По учению Православной Церкви, подлинным совершителем всех Таинств является Сам Бог, священник же есть лишь сосуд, инструмент совершения Таинства. А в некоторых особых случаях - например, "страха ради смертного" православная традиция допускает совершение Таинства Крещения даже мирянином.
В раннехристианской Церкви учения о семи Таинствах не существовало, первые христиане не фиксировали количество Таинств, а также не проводили жесткого деления на Таинство и обряд (действительно, сложно назвать Таинство Брака более благодатным, чем обряд монашеского пострига). Учение о семи Таинствах сформировалось в Православии не без влияния Католической Церкви, что, конечно, ни в коей мере не умаляет значения самих Таинств.
Таинство Миропомазания, о котором Вы спрашиваете, знаменует собой дар Святого Духа, печать Святого Духа (утверждение в новой жизни, начавшейся Крещением), который первые христиане получали от апостолов или первых епископов через возложение рук. Впоследствии, когда число крещаемых значительно возросло, присутствие епископа на всех крестинах стало невозможным. В Восточной Церкви Миропомазание стали совершать священники, хотя миро (благовонное масло, состоящее из более чем 64-х элементов) приготовлялось только епископом. В современной православной практике приготовление мира обычно осуществляется главой автокефальной (поместной) Церкви. То есть в Русской Православной Церкви чин мироварения совершает Патриарх или епископ - по благословению Патриарха. Происходит это один раз в году, после чего освященное миро раздастся на приходы.
В отличие от Православной Церкви, в которой Таинство Миоомазания совершается священником одновременно с Крещением, в Католической Церкви Таинство Миропомазания совершает только епископ и не вместе с крещением ребенка, а в более поздние годы, по достижении так называемого "возраста распознания" (или "возраста разумения"), т.е. возраста, когда человек, как полагают католики, способен делать сознательный выбор. Чаще всего "возрастом распознания" считается достижение ребенком полных семи лет, однако эта цифра не является жестким каноническим предписанием.
Традиционно Священнодействие посредством помазания миром стало практиковаться в западной Церкви позже, чем на востоке: приблизительно до XI века consignatio (печать; термин, также использующийся для наименования данного таинства) совершалось преимущественно возложением рук. Появившееся в западной практике на рубеже IV-V веков помазание миром повсеместно распространяется лишь к XIII веку, а Флорентийским собором 1439 года окончательно утверждается замещение обряда: "Вместо возложения рук в Церкви совершается Конфирмация". Несмотря на ряд изменений в форме Таинства, право его совершения в католической практике до сих пор сохраняется за епископами. Традиционно в католическом мире причастие впервые принималось после совершения Таинства Конфирмации. Однако сегодня данный порядок последования Таинств (Крещение, Миропомазание, Причащение) не является столь жестким. Поэтому Конфирмация может совершаться и после первого причастия (впервые такая практика стала применяться во Франции в середине XIX века).
Литература:
1. Архиепископ Макарий. Православно-догматическое богословие. СПб, 1857. Т.2.
2. Иеромонах Иларион (Алфеев). Таинство веры. Введение в православное догматическое богословие. Москва - Клин, 1996.
3. Теста Б. О Таинствах Католической Церкви. М.: Христианская Россия, 2000.
4. Джероза Л. Каноническое право в Католической Церкви. М.: Христианская Россия, 1999.
5. Христианство. Энциклопедический словарь в 3-х тт. М., 1995. Т.2.
