В переводе на русский язык Стратилат означает «воевода». Феодор был крупным военачальником в римской армии. За выдающуюся храбрость и воинские успехи император отдал ему в управление Гераклею — портовый город, расположенный на южном берегу Черного моря.
В начале IV века христианство уже распространилось по всей империи. Несмотря на жестокие гонения, число христиан в римских провинциях множилось с каждым годом. И тогда император Ликиний решил употребить новую тактику в борьбе с ненавистной ему религией. Он начал преследовать самых знатных христиан, занимавших крупные посты в армии или государстве. Именно тогда в поле его зрения и попал Феодор Стратилат, который так ревностно проповедовал свою веру, что почти все жители вверенного ему города стали христианами. Такая активная миссионерская деятельность градоначальника, конечно же, не осталась без внимания императора. Он решил хитростью, якобы для награждения, вызвать Феодора в свою резиденцию, находившуюся в соседней Никомидии, и там расправиться с ним.
Но когда послы Ликиния прибыли к Феодору, он встретил их столь радушно, что несколько дней они не могли прийти в себя от непрерывных торжеств и застолий. Потом, щедро наградив послов, он отправил их обратно с письмом, содержание которого стало для Ликиния полной неожиданностью. Феодор писал, что никак не может покинуть город в такое тяжелое время, когда большинство народа отвергло языческих богов и стало поклоняться Христу. Далее в письме он просил императора, чтобы тот сам пришел в Гераклею с войсками и наиболее знаменитыми изваяниями языческих божеств. По мнению Феодора, такой торжественный приезд Ликиния должен был способствовать усмирению возможного мятежа среди народа и укреплению древнего отеческого благочестия.
Император, весьма удивленный и обрадованный, немедленно собрал всех придворных советников и в сопровождении восьми тысяч солдат отправился в Гераклею. Выполняя просьбу Феодора, он взял с собой наиболее чтимые в народе изваяния языческих богов, сделанные из золота и серебра.
Феодор встретил императора со всем подобающим почтением. Весь город был празднично украшен, повсюду играла музыка, и войска Феодора в парадном строе приветствовали своего государя. Ликиний остался доволен такой встречей. Феодор ему очень понравился. Он с удовольствием проводил время в беседах с любезным градоначальником, который обещал ему устроить в городе небывалое торжество в честь древних отеческих богов.
Накануне праздника Феодор попросил императора дать ему изваяния божеств на некоторое время, чтобы он смог лично почтить их у себя дома молитвой и жертвами. Ликиний с радостью согласился и приказал отвезти драгоценные статуи в дом градоначальника. Успокоенный император даже предположить не мог, что за этим последует. Когда золотые и серебряные изваяния оказались во дворе Феодора, он изрубил их на мелкие куски, которые потом два дня раздавал городской бедноте.
И вот настал день праздника, на котором Феодор обещал вместе с императором торжественно принести жертвы языческим богам. В ожидании зрелища на главной площади города собрались все жители Гераклеи. Но когда на праздник прибыл Феодор, один офицер из гвардии Ликиния сказал: «Государь, не верь этому обманщику. Вчера мне встретился один нищий, который нес в руках золотую голову Артемиды. Он сказал мне, что это золото дал ему Феодор Стратилат».
Император был настолько ошарашен таким известием, что на некоторое время лишился дара речи и лишь с надеждой смотрел на Феодора, ожидая, что тот опровергнет слова сотника.
Однако Феодор спокойно признался в том, что действительно разбил всех идолов и раздал обломки беднякам: «Смотри, Ликиний! Теми, кого ты почитал за богов, теперь владеют нищие. Подумай, стоит ли поклоняться божествам, которые не смогли защитить даже самих себя?»
Всего за одно мгновение праздник из предполагаемого триумфа языческой веры превратился в ее сокрушительное поражение. Разъяренный Ликиний тут же велел предать Феодора жесточайшим мучениям, после чего святой Феодор был казнен через усечение головы.
