Прядение и ткачество — исконно женские занятия, атрибуты «доброй жены» — не единожды упоминаются в Ветхом Завете: и все женщины, мудрые сердцем, пряли своими руками и приносили пряжу голубого, пурпурового и червленого [цвета] и виссон… (Исх 35:25).
Богородицу с веретеном и пряжей в руках мы, как правило, видим на иконах Благовещения. Причем именно так принесение благой вести изображают со времен раннего христианства. Например, на рельефе равеннского саркофага V века архангел Гавриил является Пречистой Деве, когда она сидит за прялкой. На триумфальной арке базилики Санта-Мария-Маджоре в Риме Богоматерь восседает на троне с пурпурной пряжей и корзиной у ног. Древнейший русский образ Благовещения, что на алтарных столбах киевской Святой Софии, содержит те же черты: Мария в момент встречи стоит, держа в руках кудель и веретено.
Почему же Её изображают с веретеном? Ведь в Евангелии от Луки, где описана сцена явления Гавриила Марии, ничего об этом не говорится.
Дело в том, что традиция изображать Богородицу за рукоделием сложилась под влиянием апокрифического «Протоевангелия от Иакова». Оно является частью церковного Предания и не противоречит Евангелию. Согласно этому источнику, Мария по жребию должна была спрясть пурпур для завесы Иерусалимского храма.
Ангел Господень навестил Пречистую Деву во время исполнения Ею этой ответственной миссии. Однако изображение веретена и пурпурной пряжи — не просто житийная деталь, подчеркивающая, что Богородица была девой искусной и благочестивой. Это образ Воплощения Бога-Слова. Он прекрасно выражен и словесно, молитвенно в Великом покаянном каноне святого Андрея Критского: «яко от оброщения червленицы, Пречистая, умная багряница Еммануилева, внутрь во чреве Твоемъ плоть исткася». Своими честными кровями Богоматерь соткала, одела Богомладенца. Эта мысль очень ясно и зримо передает древнерусский образ Благовещения, называемый Устюжским (сейчас он находится в Третьяковской галерее). Здесь на груди Богородицы изображен Христос Эммануил, а пурпурная нить в Ее руках как бы проходит сквозь Него. Нить для будущей храмовой завесы можно также понять как связь небесного и земного.
