Иоанн Предтеча — одна из самых значимых фигур евангельской истории после Иисуса Христа. Историю его жизни мы знаем буквально с момента зачатия и до мученической кончины. Сам Спаситель говорит о нем как о самом выдающемся человеке из всех когда-либо живших на земле: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя (Мф 11:11). Наконец, о жизни и деятельности Иоанна повествуют не только евангелисты. Сведения о нем содержатся у авторитетного иудейского историка Иосифа Флавия, который пишет о Предтече в своем труде «Иудейские древности».
Можно без преувеличения сказать, что до выхода Иисуса Христа на проповедь Иоанн был самым известным и уважаемым человеком в Израиле. Его суровый аскетический образ жизни (он обитал в пустыне, всю его одежду составляла грубая рубаха из верблюжьей шерсти, а еду — саранча и дикий мед), пламенные обличительные речи, основным содержанием которых был призыв к покаянию, сила убеждения — словом, весь его облик и поведение вызывали в памяти рассказы о древних пророках, которых на тот момент вот уже как триста лет не было в Израиле.
К нему приходили люди самого разного социального статуса — уважаемые в обществе фарисеи, презираемые всеми мытари, злоупотреблявшие своим служебным положением воины. Народ искал его совета, обращался к нему как к нравственному и религиозному авторитету. Иоанн, со своей стороны, заботился только о правде Божьей и возвещал ее, невзирая на лица и звания тех, к кому была обращена его проповедь. Фарисеев и саддукеев — представителей религиозно-политической элиты древнего Израиля — он называл змеенышами (порождения ехиднины; Мф 3:7) и грозил им гневом Божьим, а царя Ирода Антипу публично обвинил в нарушении заповеди Моисея о прелюбодеянии: Ирод отнял у своего брата Филиппа его жену Иродиаду и стал с ней сожительствовать. За это обличение царь заключил Иоанна в темницу и впоследствии приказал его казнить.
Именно в связи с тюремным заключением и казнью Иоанна Крестителя о нем и упоминает Иосиф Флавий в контексте повествования о поражении войска Ирода Антипы от набатейского царя Ареты. Последний узнал от своей дочери, которая состояла с Иродом в официальном браке, о том, что супруг хочет прогнать ее, чтобы жениться на Иродиаде. Обидевшись на зятя, он выступил против него и одержал победу. Ссылаясь на общественное мнение, Иосиф Флавий приводит точку зрения, что разгром Ирода — наказание Божие за казнь Иоанна Крестителя. О самом Предтече он пишет следующее:
«Ирод умертвил этого праведного человека, который убеждал иудеев вести добродетельный образ жизни, быть справедливыми друг к другу, питать благочестивое чувство к Предвечному и собираться для омовения. При таких условиях (учил Иоанн) омовение будет угодно Господу Богу, так как они будут прибегать к этому средству не для искупления различных грехов, но для освящения своего тела, тем более что души их заранее уже успеют очиститься. Так как многие стекались к проповеднику, учение которого возвышало их души, Ирод стал опасаться, как бы его огромное влияние на массу (вполне подчинившуюся ему) не повело к каким-либо осложнениям. Поэтому тетрарх предпочел предупредить это, схватив Иоанна и казнив его раньше, чем пришлось бы раскаяться, когда будет уже поздно» (Книга XVIII (18), гл. 5).
Это свидетельство античного историка полностью соответствует описаниям служения Иоанна Крестителя в Евангелии. Слово «крещение», описывающее ритуал водного омовения, который совершал Иоанн Предтеча, а затем и одно из главных таинств христианской Церкви, только в славянских языках этимологически связано со словами Христос и крест. В других языках название этого обряда происходит от слова погружение, омовение. Именно в этом значении слово крещение — βάπτισμα, т. е. омовение, совершаемое в знак покаяния, — употребляется в греческом тексте Нового Завета. В этом же значении стоит оно и у Иосифа Флавия, который пишет о призыве Иоанна Крестителя «собираться для омовения». В церковнославянском и русском переводах Евангелия греческое βάπτισμα фигурирует как крещение: явился Иоанн, крестя в пустыне и проповедуя крещение покаяния для прощения грехов (Мк 1:4; ср. Мф 3:1; Лк 3:3). Как и Иосиф Флавий, евангелисты указывают на покаяние как важную составляющую водного омовения, а также приводят примеры проповедуемых Иоанном этических принципов любви, милосердия и справедливости: Сотворите же достойные плоды покаяния, — увещевал Иоанн приходящих к нему креститься (Лк 3:8), а людям, которые спрашивали его, как вести себя, говорил: у кого две одежды, тот дай неимущему, и у кого есть пища, делай то же (Лк 3:11).
Вершиной служения Иоанна Крестителя как друга жениха (Ин 3:29) — того, чьей задачей было подготовить народ к явлению в мир Спасителя, стало Крещение Господне. Возрастающая известность Иисуса Христа, Который после погружения в иорданские воды, вышел на проповедь Евангелия, стал совершать чудеса, исцелять и собирать вокруг Себя множество людей, вызвала ревность учеников Иоанна Крестителя. В ответ на их недоуменный вопрос об Иисусе, Иоанн смиренно засвидетельствовал о себе как о Предтече, исповедовал Христа Сыном Божьим и заявил: Ему должно расти, а мне умаляться (Ин 3:30). Это умаление на фоне развития земного служения Спасителя и составило содержание последних месяцев жизни Иоанна Крестителя. Мы лишь однажды встречаем его после выхода Христа на проповедь — когда Иоанн, томясь в темнице, послал своих учеников к Спасителю, чтобы окончательно увериться, что Иисус действительно тот самый Мессия, Предтечей которого он был. Это не было проявлением недоверия, а лишь человеческим желанием того, кто не мог наблюдать за служением Спасителя собственными глазами, удостовериться, что Иисус — Сын Божий. С этой радостной уверенностью Иоанн Креститель окончил свою жизнь.
Иоанн приготовил почву для новозаветного благовестия. Его миссия Предтечи Господня, то есть того, кто идет перед Господом, была призвана пробудить народ от духовного сна и создать условия для проповеди Иисуса Христа, пришедшего спасти человечество от греха и смерти. Для того чтобы принять это спасение, людям было необходимо измениться, то есть покаяться — ведь покаяние в буквальном прочтении и есть не что иное, как изменение. Именно поэтому призыв Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное (Мф 3:2) был главным содержанием проповеди Иоанна Крестителя. Другими словами, он говорил: Царство Небесное рядом, но чтобы войти туда, нужно измениться. Этот призыв новозаветного пророка сохраняет актуальность и сегодня. Он обращен к каждому из нас. Если мы услышим его, то тогда и на нас исполнятся пророческие слова Христа, сказанные в свое время апостолам: есть некоторые из стоящих здесь, которые не вкусят смерти, как уже увидят Царствие Божие, пришедшее в силе (Мк 9:1).
