Боковые, или малые, двери иконостаса называют диаконскими, или пономарскими. Они расположены по сторонам от Царских врат и ведут в помещения жертвенника и диаконника. Северная диаконская дверь используется священнослужителями во время Божественной литургии. На малом входе через нее выносят Евангелие, а на великом входе — приготовленные за проскомидией и еще не освященные Святые Дары. Южная дверь имеет скорее утилитарное назначение, впрочем, так же, как и сам диаконник, который обычно служит ризницей, то есть местом для хранения церковных сосудов, облачений и книг.
О символическом значении боковых врат иконостаса напоминают украшающие их изображения, старинное наименование их «райскими дверьми» вышло из употребления и по отношению к ним больше не используется.
Видимо, древнейшими изображениями на диаконских вратах были образы Небесных бесплотных сил: архангелов Михаила, Гавриила, Рафаила и Уриила, стражей Божественного града Иерусалима, а также святых архидиаконов Стефана, Лаврентия и Романа Сладкопевца. Во время службы дьяконские чины изображают собой ангельские силы, невидимо служащие Господу, охраняющие вход во Святая Святых (в алтарь) и преграждающие путь для нечистых духов.
О ветхозаветном прообразе престола христианского храма — Скинии Завета — напоминают образы первосвященников Аарона, Авеля, Мелхиседека и Захарии.
С темой утраченного Рая и ожидания Небесного Царства связаны изображения благоразумного разбойника Раха, Лона Авраама, многочисленные назидательные сюжеты, например, «Изгнание из рая Адама и Евы» или притчи «О сладости мира сего», «О богатом и бедном», «О хромце и слепце». Они встречаются на сохранившихся русских диаконских вратах XVI-XVII столетий
