В «Братьях Карамазовых» «Список слов и проповедей богоносного отца нашего Исаака Сирина» упоминается трижды и далеко неслучайно. Этот том был настольной книгой Достоевского. В романе он является символом чистоты, которой, зачастую, приходится находиться в окружении низменных страстей. Исаак жил в очень неспокойное время, довольно рано получил славу мудрого наставника и учителя, управлял важной кафедрой, но всегда стремился избегать споров и разделений, что доказал как своей жизнью, так и многочисленными поучениями
Исаак Сирин родился и жил в VII веке. Детство и отрочество его прошло на окруженном Персидским заливом полуострове Катар. Семья занималась мелкой торговлей, так что дети имели возможность учиться, однако занятия приходилось совмещать с опасной добычей жемчуга. Морские бури, глубины с таящимися акулами, ныряльщики за жемчугом, корабли и матросы впоследствии стали частыми образами сочинений будущего епископа.
Получив образование, Исаак вместе со своим братом решили уйти в общежительный монастырь. Брат вскоре стал игуменом, а Исаак, искавший аскетических подвигов и уединенного размышления над святыми книгами, удалился в пустыню Хузестана.
В 660-х гг. Арабский халифат завоевал Сасанидскую империю. В крупных городах постоянно происходили споры мусульман с евреями, обсуждались и церковные расколы. Когда слава об учености Исаака достигла предстоятеля Церкви Востока Георгия, он незамедлительно распорядился назначить отшельника епископом крупного города Ниневии.
Однажды к Исааку пришли два христианина, один обвинял другого в присвоении земли. Епископ ответил, что не стоит дорожить земным имуществом, и отпустил спорящих ни с чем. Святой был возмущен, что люди в его городе более заняты праздными спорами, чем исполнением заповедей. Менее чем через полгода Исаак принял решение оставить служение епископа и вернуться в пустыню.
Из свидетельств об аскетических подвигах Исаака известно, что он питался лишь трижды в неделю куском хлеба с овощами. На молитве в храме простаивал по нескольку дней. Так прилежно изучал книги Библии и произведения отцов церкви, что под конец жизни совсем потерял зрение, и его наставления продолжали записывать уже его ученики.
Его авторитет был велик среди правителей-мусульман, его рукописи переводили в Византии и Риме. Несмотря на то, что наставления Исаака были адресованы монахам-отшельникам, святой стал любимым автором и для мирян.
Сирином святого Исаака начали называть из-за его принадлежности к церкви Востока, названной впоследствии Ассирийской. В русском православии сохранились предания о райских птицах — сиринах, изображения которых часто вырезались на древних храмах. Поэтому одного из самых любимых в Древней Руси святых часто именуют сирином, а не сирийцем, как на Западе.
