Обычно пророка и Крестителя Господня Иоанна изображают аскетом с худым лицом, впалыми щеками, с длинными спутавшимися волосами и бородой, в грубых одеждах из верблюжьей шерсти. Именно такой образ сурового отшельника рисует Евангелие, и именно такое изображение пророка помещено на древней синайской иконе VI века. Я бы назвал его историческим образом Крестителя.
Однако есть и другое, более редкое, изображение Крестителя в виде ангела с крыльями. Такое изображение носит символический характер. Оно имеет специальное название: «Иоанн Предтеча — Ангел Пустыни».
В основе такого изображения лежат священные тексты, в которых Иоанна Крестителя сравнивают с ангелом. В ветхозаветной книге пророка Малахии содержится такое пророчество: Вот, Я посылаю Ангела Моего, и он приготовит путь предо Мною... (Мал 3:1). В Новом Завете оно соотносится с фигурой Иоанна Предтечи (Мф 3:1–12; Мк 1:1–8; Лк 3:1–17). В святоотеческих толкованиях аскетическая жизнь пророка воспринимается как прообраз монашеского подвига и как подобие непорочной жизни.
Впервые этот иконографический извод появился в Византии. Самый ранний пример относится к концу XIII века. Он находится в Сербии, в росписи церкви Св. Ахиллия города Ариле. В древнерусском искусстве изображение Иоанна Крестителя в образе ангела получило распространение значительно позже: его полюбили и стали широко использовать в XVI–XVII веках.
