Апостол Лука начинает свое Евангелие с рассказа о родителях Иоанна Крестителя, священнике Захарии и Елизавете. Они были уже преклонного возраста, но оставались бездетными. Многие видели в этом знак того, что Бог отвернулся от супругов. Захария и Елизавета очень страдали от этого, но не отчаивались, не роптали на Господа и вели благочестивый образ жизни.
Бог вознаградил их за терпение и веру и послал им откровение о рождении у них сына, который станет великим пророком. Первым об этом узнал Захария во время богослужения в Иерусалимском храме от явившегося ему Ангела. Для Захарии получение откровения именно в это время и в этом месте было особенно значимым и запоминающимся. Ведь это был очень важный день в его священническом служении. Почему?
В Иудее было очень много священнослужителей — около двадцати тысяч. Это объяснялось тем, что священниками и первосвященниками становились все потомки Аарона, брата пророка Моисея. А поскольку полноценные службы проводились только в Иерусалимском храме — в синагогах священники не служили, — все священнослужители не могли поместиться в одном помещении за одним богослужением и служили по очереди
Священники были поделены на двадцать четыре чреды (Захария, например, был из Авиевой чреды). Обязанности внутри чреды распределялись по жребию в знак того, что священнослужитель избирался не людьми, а Богом. Одной из самых почетных обязанностей было каждение, и тот, кому доставалось это дело, считался особо отмеченным Богом. Священник заходил в отгороженную от молящихся часть храма, где стоял жертвенник. Здесь лежали угли, на которых священник воскурял благовонный ладан, вознося при этом молитвы за предстоящих людей. Поскольку, как уже было сказано, священников было очень много, а обязанности распределялись по жребию, не каждому доводилось совершить каждение даже раз в жизни.
В описываемое в Евангелии время жребий пал на Захарию. Этот день, несомненно, и так был одним из самых важных и запоминающихся в его жизни. Однако то, что произошло у кадильного жертвенника, многократно превзошло все его ожидания и мысли. По правую сторону жертвенника стоял Ангел Господень, который обратился к нему с удивительным известием.
Каждение обычно занимало не так много времени — именно поэтому народ так удивился, что священник медлит и не выходит из алтаря. Никто не подозревал, что в эти минуты Захария, охваченный страхом и благоговением, беседовал с Ангелом, принесшим ему весть о скором рождении сына, которому предстояло стать Предтечей Мессии и Спасителя человечества.
