Рождество Христово произошло во дни царя Ирода. В историю этот иудейский правитель вошел как Ирод Великий. В Евангелии сказано, что он велел убить в Вифлееме, городе, где родился Спаситель, всех детей в возрасте до двух лет. И это было лишь одно из его многочисленных злодеяний.
Он был сыном наместника Иудеи, но реально заполучить власть ему удалось только через несколько лет после гибели отца. Когда же он при поддержке Рима стал полноправным царем, то устроил репрессии по отношению к своим оппонентам и казнил 45 членов синедриона — верховного органа власти в Иерусалиме. Всякого, в ком он видел хотя бы малейшую угрозу своему царствованию, Ирод уничтожал.
Впрочем, укреплять власть он умел не только кровавыми расправами. Чтобы расположить к себе народ, он женился на женщине из священнического рода Хасмонеев — больше столетия это были духовные лидеры и правители Иудеи. Вступая в этот брак (второй, но далеко не последний), Ирод руководствовался не только расчетом, но и чувствами. Через несколько лет из-за ревности царь казнил жену, и после этого так тосковал, что даже на время устранился от государственных дел.
В Иудее Ирод устроил настоящий строительный бум. Он возводил города, дворцы и римские культовые сооружения. Именно Ирод стал инициатором и начинателем грандиозной реконструкции Иерусалимского храма. Он расширял пределы страны, присоединяя новые области. Но величие было лишь внешним. Внутри Иудеи проблем было много. Ирод так боялся потерять власть, что ввел систему тайного надзора и наказывал всех недовольных. А недовольство в обществе росло, и вместе с ним обострялись подозрительность и страхи Ирода.
В Евангелии читаем, что, когда он узнал от волхвов о рождении «Царя Иудейского», встревожился, и весь Иерусалим вместе с ним (Мф 2:3). Почему испугался Ирод, понятно — он боялся потерять трон. А народное беспокойство богословы часто объясняют нравственным состоянием и неготовностью иудеев встретить Мессию. Но Иерусалим «встревожился» еще и потому, что понимал: царь, защищая свою власть, пойдет на все. Ирод уже убил троих собственных сыновей и сотни их сторонников. Жертвами вражды правителя с Иисусом мог стать кто угодно, а стали — вифлеемские младенцы. Историческая хроника не сохранила данных об этом страшном событии (то ли на фоне других бесчинств Ирода оно не казалось таким значительным, то ли о тайном приказе царя узнали гораздо позже), но Церковь чтит память маленьких мучеников, пострадавших за Христа, через несколько дней после Рождества, 11 января.
Ирод тоже вскоре умер от мучительной болезни. Ему было около 70 лет. Его смерти Иудея ждала как праздника. Понимая это, царь велел арестовать знатных граждан страны и убить их, как только скончается он сам. Его бесчеловечная последняя воля исполнена не была.
В рождественских вертепных представлениях Ирод предстает злым и жестоким персонажем, который, ко всеобщей радости зрителей, в конце действия проваливается в ад. Таков плачевный итог погони за мнимой славой, величием и властью, которой Ирод подчинил всю свою жизнь.
