На полуострове Синай, в центре мусульманской страны, с относительно небольшой христианской общиной монофизитов-коптов, посреди пустыни стоит один из самых древних оплотов православия - монастырь святой Екатерины, расположенный в оазисе, у подножия гор Моисея (или горы Хориву) и святой Екатерины. Обитель эта на весь мир знаменита своими святынями. Именно здесь растет Неопалимая Купина - куст, который увидел горящим и несгорающим пророк Моисей и откуда сходил к нему глас Божий. А на горе Хориву Моисей получил от Бога скрижали с десятью заповедями.
Сюда, к подножию великой горы стекались в древности христиане, бежавшие от гонений. Маленькая церковь рядом с Неопалимой Купиной была поставлена еще в IV веке по распоряжению святой царицы Елены. А примерно в 550 году император Юстиниан воздвиг здесь монументальное строение, внешне напоминающее средневековую крепость. И за 14 веков монастырские стены толщиной от двух до пяти метров и высотой от 10 до 20 метров почти не обветшали.
Имя святой Екатерины монастырь получил в VII веке после того, как здесь были обретены ее мощи.
За четырнадцать веков монастырь ни разу не был разрушен, разграблен и даже поврежден. Ему покровительствовали сильные мира сего самых разных вероисповеданий - основатель ислама Мухаммед, арабские властители, турецкие султаны, крестоносцы, Наполеон. Словно все они чувствовали призрачность собственной власти перед всемогуществом Божиим.
Соборный храм монастыря - Базилика Преображения - величественное гранитное сооружение, крышу которого поддерживают 12 массивных колон. В алтаре хранятся мощи (глава и десница) святой Екатерины. Монастырь знаменит также своей коллекцией из 2000 старинных икон и Синайской библиотекой, в которой хранятся рукописные и печатные книги III-XVII веков на греческом, аравийском, сирийском, коптском, армянском, славянском и других языках. "По ценности эта библиотека уступает лишь Ватиканской…" - уверяет ее хранитель отец Павел.
Насельники - тридцать монахов греков, из которых один - архиепископ, а двенадцать - священники. По преимуществу, право вступить в Синайский монастырь имеют греки. В нем живут и трудники, обслуживающие туристов - в большинстве своем тоже греки. Есть еще монастырские служки из племени "джабалия". И хотя они, как правило, мусульмане, к своей работе они относятся трепетно и очень ей гордятся.
Служба в монастыре начинается в четыре утра общей молитвой, затем - Божественная Литургия, заканчивающаяся к восьми часам, когда двери монастыря открываются для туристов. В полдень последний турист покидает стены обители - и начинаются "часы". А перед вечерней трапезой служат вечерню.
Синайский монастырь с момента своего основания в VI веке находится на особом положении - он автономен и административно независим. Фактически обитель имеет все права автономной церкви. Архиепископ, он же настоятель, избирается братией монастыря и только утверждается иерусалимским патриархом. Архиепископ руководит обителью, рукополагает монахов, совместно с другими насельниками решает все внутренние, вопросы и представляет свой монастырь при контактах с другими христианскими церквами.
"Я пришел сюда в пятнадцать лет круглым сиротой, - рассказывает один из трудников, грек Василий. - Меня приютили, накормили. Сначала я хотел пожить здесь некоторое время, чтобы прийти в себя. Но потом понял, что лучшего места на земле не найти, и остался навсегда. Здесь все по-другому, здесь по-настоящему ощущаешь близость к Богу и скоротечность всего земного".
Другой монах - молчаливый отец Нил с удивительно светлым лицом, напротив, пришел в монастырь из большой и очень богатой английской семьи, доказав своим примером, что вечное важнее временного.
О том же говорит и Мария, паломница из России:
"Приезжаю сюда уже в третий раз. Все мы куда-то спешим, гонимся за материальными благами. И я была такая же. В первый раз попала сюда случайно, из любопытства - приехала на курорт, купила экскурсию. Но, увидев все это, вдохнув местный воздух, пощупав руками многовековые стены обители, встретив рассвет на горе Моисея, осознала, насколько жалка наша телесная жизнь в сравнении с вечностью. Как будто душа моя преобразилась здесь..."
