В конце XIV века в Великом Новгороде, в то время одном из крупнейших и богатейших городов на Руси, родился простой мальчик по имени Иван. Он рано остался сиротой, и рос приемным сыном в доме одной доброй вдовы. Из-за слабого здоровья мальчику приходилось избегать шумных игр своих сверстников, так что когда дети играли на улице, Иван мог лишь смотреть на них издали. И вот в один из таких моментов странник-юродивый (им был преподобный Михаил Клопский) подошел к стоявшему в стороне грустному мальчику и неожиданно сказал: «Иван, прилежно изучай книги, быть тебе архиепископом в Великом Новгороде!».
Спустя пятьдесят лет невероятное предсказание святого юродивого сбылось. Достигнув совершеннолетия, Иван поселился в Отней (Отенской) пустыни, находившейся в 50-ти верстах от Новгорода, где принял постриг с именем Иона и со временем был избран игуменом. А в 1458 году, после кончины новгородского архиепископа, всем известного своей добротой игумена Иону единодушно избрали на кафедру Новгорода.
Святитель Иона сразу стал заботиться о том, чтобы его паства была грамотной — приказал заново переписать и исправить богослужебные книги, составить новые сборники житий святых, и даже пригласил для этой цели в Новгород знаменитого церковного писателя Пахомия Логофета. При этом новый архиепископ не забывал заботиться и о материальной стороне жизни своих прихожан, всегда помогал нуждающимся. Новгородцы любили и слушались Иону; когда-то слабый и стеснительный мальчик, а ныне архиепископ одного из важнейших городов Руси одним своим словом умел прекращать любые распри.
Святитель Иона снискал к себе уважение и любовь даже в Москве, поскольку ему удавалось обуздывать неприязнь новгородцев к великому князю Московскому. Он старался внести мир в отношения властителей, руководствуясь не политическими, а настоящими христианскими убеждениями, а когда Новгород посещали болезни, день и ночь молил Бога о спасении жителей своего города. Как считали новгородцы, именно по его молитвам прекращались эпидемии и отступали беды.
Умер владыка в 1470 году, уже в глубокой старости, и с тех пор память святителя Ионы, архиепископа Новгородского, православные христиане каждый год празднуют в день его кончины — 5 ноября. Так много людей хотело попрощаться с ним, что могилу не стали после похорон засыпать землей. Она была открытой в течение сорока дней, но известно, что тело святителя оставалось нетленным.
