Современному прихожанину привычно видеть на иконах золотые нимбы. Золотой или заменяющий его желтый цвет символизирует Божественный, нетварный Свет. Но это не единственный из возможных цветов, и вот почему.
Графический символ нимба был заимствован из религиозного искусства Ближнего Востока. Однако христианские художники вложили в него иной, богословский смысл: сияние вокруг головы святого стало означать причастность к Единому Богу.
Первые изображения Христа с нимбом мы встречаем в катакомбной живописи IV века. Нимбы писали или белыми, в цвет фона, или голубыми. А вот на ранних мозаичных изображениях в Риме и Равенне нимб Христа — белый, белый с золотом, просто золотой. Ангелов и святых венчают нимбы золотые, белые, голубые, синие, красные и даже зеленые.
Постепенно сложилась символика цвета, который сообщал об определенном смысле образа. Белое сияние — райское, голубое — связь с Небом. Золотой цвет — божественный. Красный — цвет Жертвы и Воскресения. Зеленый трактуется как цвет вечной жизни.
На крестчатом нимбе Спасителя цвет перекрестья или лопастей может быть золотым, красным, синим, а иногда иконописцы использовали сразу два цвета.
И хотя золотой цвет стал господствовать, богатая иконографическая традиция сохранила иные решения. Например, первый русский изограф Алипий Печерский написал образ «Великая Панагия», где у Спасителя и Богоматери белые нимбы. Известна икона Умиление («Белозерская»), очень выразительная благодаря пламенеющим нимбам, венчающим Марию и Младенца.
В современной же иконописи мы пользуемся всеми возможностями изобразительного языка, которые оставили нам изографы древности.